L’arrosage des cultures en pleine journée provoque chaque été la même incompréhension. Des canons d’irrigation tournent sous un soleil de plomb, et le réflexe commun consiste à y voir un gaspillage massif par évaporation. Les données physiques et réglementaires racontent une histoire plus nuancée, où la perte réelle d’eau est marginale et où les contraintes techniques dictent les créneaux bien plus que le bon sens apparent.
Évaporation réelle lors de l’aspersion : les données mesurées
Le reproche le plus fréquent repose sur un chiffre souvent avancé par les riverains : 30 à 40 % de l’eau d’irrigation partirait en évaporation sous la chaleur. Les travaux de Jean-Louis Durand, directeur de recherche à l’Inra et bio climatologue, contredisent frontalement cette estimation.
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Selon ses mesures, l’eau répandue durant les heures chaudes bénéficie à 97 % à la plante. Les 2 à 3 % restants s’évaporent au niveau du jet d’eau, entre la sortie du canon et le sol, sans jamais atteindre le feuillage ni la terre. Laurent Huber (Inra) et F. Dubois de la Sablonière (agence de l’eau Loire-Atlantique) confirment cette analyse dans la revue Perspectives agricoles, où ils interrogent directement le bien-fondé de l’hypothèse de fortes pertes pendant les heures chaudes.
Pour comprendre pourquoi les agriculteurs arrosent en plein soleil, il faut regarder ce qui se passe au sol. Une fois que l’eau touche la terre ou la plante, le couvert végétal limite fortement l’évaporation directe. Le sol nu, lui, perd davantage, mais les parcelles irriguées sont rarement nues en pleine saison de croissance.
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| Idée reçue | Donnée mesurée (Inra) |
|---|---|
| 30 à 40 % d’évaporation en plein soleil | 2 à 3 % de perte sur le jet d’eau uniquement |
| L’eau n’atteint pas la plante | 97 % de l’eau profite directement à la culture |
| Arroser la nuit supprime toute perte | La différence de perte entre jour et nuit reste marginale sur le jet |
Arrêtés sécheresse et irrigation : des règles qui varient selon la technique
Voir un champ arrosé à 14 heures ne signifie pas que l’exploitant enfreint la loi. Les arrêtés sécheresse préfectoraux distinguent clairement les techniques d’irrigation et ne les soumettent pas aux mêmes restrictions horaires.
L’aspersion par canon ou rampe peut être interdite sur des plages horaires précises (souvent entre 11 h et 18 h ou entre 14 h et 17 h selon les départements). En revanche, l’irrigation localisée (goutte-à-goutte, micro-aspersion) reste généralement autorisée y compris en journée, même en période d’alerte renforcée.
Les arrêtés prévoient aussi des dérogations spécifiques :
- L’eau de pluie stockée dans des retenues déconnectées du réseau hydrographique échappe souvent aux restrictions, car elle ne prélève pas sur la ressource en période d’étiage.
- Certaines cultures à forte valeur ajoutée (maraîchage, semences, pépinières) bénéficient de créneaux élargis pour éviter des pertes de récolte irréversibles.
- Les systèmes localisés, dont l’efficience dépasse largement celle des canons, sont moins encadrés parce que leur consommation par hectare est nettement inférieure.
Un agriculteur breton cité par France 3 Régions résume la tension : « On met en péril nos exploitations à ne pas arroser comme on veut. » Certains exploitants reconnaissent enfreindre les restrictions pour ne pas perdre leurs cultures, ce qui alimente le débat entre préservation de la ressource et survie économique des fermes.
Contraintes techniques et logistiques de l’irrigation nocturne
L’idée d’arroser exclusivement la nuit paraît logique du point de vue du particulier qui programme un arroseur de jardin. À l’échelle d’une exploitation agricole, la réalité logistique complique cette option.
Un canon d’irrigation couvre une surface limitée et doit être déplacé plusieurs fois pour traiter l’ensemble d’une parcelle. Le temps nécessaire pour irriguer une exploitation entière dépasse souvent les heures nocturnes disponibles. Un exploitant qui dispose de plusieurs dizaines d’hectares à irriguer ne peut pas concentrer l’ensemble du travail entre 21 h et 6 h du matin.
La pression dans les réseaux collectifs d’adduction pose un autre problème. Quand tous les irrigants d’un même bassin versant arrosent simultanément la nuit, la pression chute. Le débit au canon diminue, l’irrigation devient moins homogène, et le temps de passage par position s’allonge, ce qui repousse mécaniquement une partie du travail en journée.
Le facteur humain et la sécurité
Déplacer du matériel lourd dans des champs la nuit augmente les risques d’accident. Les canons enrouleurs pèsent plusieurs centaines de kilos, et leur repositionnement sur des sols détrempés nécessite des tracteurs. Jean-Louis Durand souligne d’ailleurs un autre aspect : « Il est important que les agriculteurs travaillent à la vue de tout le monde », tant pour des raisons de transparence que de sécurité au travail.
Gestion collective de l’eau et tours d’eau imposés
Dans de nombreux bassins, les irrigants ne choisissent pas librement leur créneau. Les organismes uniques de gestion collective (OUGC) répartissent les volumes et les plages horaires entre exploitants pour éviter que les prélèvements simultanés ne dépassent la capacité du milieu.
Ce système de tours d’eau attribue à chaque exploitation un créneau précis, parfois en pleine journée. L’agriculteur irrigue quand son tour arrive, pas quand il le souhaite. Refuser le créneau attribué revient à perdre son volume pour la période concernée, ce qui peut compromettre la récolte.
La gestion collective explique aussi pourquoi on observe des irrigations à des heures apparemment absurdes. Un exploitant dont le tour tombe entre 13 h et 17 h n’a pas d’autre option que d’arroser à ce moment, même si la température dépasse les 35 degrés. Le calendrier collectif prime sur les recommandations générales.
L’écart entre la perception publique et la réalité technique reste le noeud du problème. Les pertes par évaporation en aspersion sont documentées comme marginales, les arrêtés distinguent les techniques sans tout interdire en journée, et les tours d’eau imposent des créneaux que l’exploitant ne maîtrise pas. La prochaine fois qu’un canon tourne sous le soleil, la probabilité que ce soit du gaspillage est bien plus faible que celle d’une contrainte subie.